劉松年是南宋孝宗、光宗、寧宗三朝的宮廷畫(huà)家，他熱愛(ài)祖國(guó)，擁護(hù)抗金，反對(duì)投降，曾作畫(huà)《中興四將圖》，稱(chēng)岳飛、張俊、劉光世、韓世忠為南宋“中興四將”，彰明這四位將帥在南宋初年抗金功勞最大。然而，許多史學(xué)家并不認(rèn)可，對(duì)張俊和劉光世列入“中興四將”存有異議。
劉光世，字平叔，保安軍（今陜西延安志丹縣）人，南宋高宗時(shí)抗金首領(lǐng)。徽宗時(shí)奉命鎮(zhèn)壓河南叛軍張迪，因功授承宣使，充任鄜延路馬步軍副總管。靖康初率部戍邊，敗夏兵于杏子堡。金兵大舉南侵，與韓世忠等共守江南，有戰(zhàn)功，升司檢校太保、殿前都指揮使，封榮國(guó)公。紹興年間，為三京招撫處置使，率部抗金，后因朝廷主張議和被召回。紹興七年（公元1137年），引疾罷去兵權(quán)，拜少師。后因病去世，贈(zèng)封太師，謚武僖，后追封鄜王，列七王之首。
劉光世一貫畏懼金軍，每逢詔令移駐前線(xiàn)，大多不奉詔而設(shè)法退避，治軍不嚴(yán)，不少流寇、叛軍樂(lè)于投附為部屬，成為當(dāng)時(shí)人數(shù)最多的軍隊(duì)之一。
宋建炎三年二月，高宗在揚(yáng)州，金軍500騎兵追擊至天長(zhǎng)，劉光世率部迎敵，未遇金兵即潰退渡江。帝倉(cāng)卒渡江，命劉光世為行在五軍制置使，屯鎮(zhèn)江府，控扼江口。尋加檢校太保、殿前都指揮使。苗、劉叛亂，張浚在平江，快書(shū)馳告劉光世率兵勤王，劉光世不從；呂頤浩派使者到鎮(zhèn)江勸說(shuō)他，于是率兵到丹陽(yáng)會(huì)合。軍隊(duì)前進(jìn)時(shí)，劉光世用選卒作為游擊，并分軍殿后，在臨平同苗翊、馬柔吉軍相遇，劉光世和韓世忠等人將其擊敗。到達(dá)高宗行營(yíng)，升為太尉、御營(yíng)副使。劉光世派王德協(xié)助喬仲福追擊苗傅到崇安縣，苗傅部眾全部投降，苗傅本人只身逃脫。叛將范瓊被俘，張浚派劉光世安撫范瓊部眾，又招降賊寇靳賽。高宗任命劉光世為江東宣撫使，守衛(wèi)太平及池州，受杜充指揮。劉光世六次上書(shū)說(shuō)不能接受杜充指揮的理由，高宗大怒，詔令不要讓劉光世進(jìn)入殿門(mén)，劉光世才接受命令。
隆佑太后在南昌，議者說(shuō)金軍自蘄、黃渡過(guò)長(zhǎng)江，從陸上疾行二百里就能達(dá)到這里，命令劉光世移駐江州作為屏障。劉光世到江州后，每天設(shè)宴喝酒會(huì)見(jiàn)朋友。金軍自黃州渡江已三天，竟無(wú)人知曉。等金軍至，劉光世便率軍逃遁，太后退到虔州。馮楫送信給劉光世，說(shuō)：“敵人孤軍深入犯兵家大忌。前進(jìn)則面臨高山，后退又背負(fù)長(zhǎng)江，有百害無(wú)一利，在這種情況下他們還敢于橫沖直闖，是因?yàn)榍懊鏇](méi)有抗拒，后面沒(méi)有襲擊追逐。太尉如選精兵親統(tǒng)至洪州，而故意給敵人讓開(kāi)一條歸路，埋伏軍隊(duì)掩擊敵人，可使敵人匹馬不還。”劉光世不采納，從信州率兵到南康。劉光世畏敵逃跑，致使進(jìn)犯江南的金軍西路軍的一支偏師得以橫行幾千里。
當(dāng)時(shí)劉光世部隊(duì)無(wú)所隸屬，號(hào)稱(chēng)“太尉兵”，侍御史沈與求論說(shuō)這樣不當(dāng)。恰逢御營(yíng)司廢罷，于是以“巡衛(wèi)”作為劉光世部隊(duì)的軍名，命令劉光世任御前巡衛(wèi)軍都統(tǒng)制。詔令到行營(yíng)，授予他為浙西安撫大使、知鎮(zhèn)江府。劉光世說(shuō)：“安撫控制一路，如果只守鎮(zhèn)江，那么其他地方有警報(bào)，難以離開(kāi)。希望另外任命守將，光世專(zhuān)任安撫使，從便設(shè)立安撫司?！碑?dāng)時(shí)劉光世考慮金軍必然過(guò)江，因此預(yù)先選擇有利的地方，高宗覺(jué)察到了這一點(diǎn)，只允許他增設(shè)鎮(zhèn)江府通判。右諫議大夫黎確上奏劉光世選擇便利之處謀求安樂(lè)，朝廷內(nèi)外都很憤慨，高宗放過(guò)不加追究，加劉光世寧武軍節(jié)度使、開(kāi)府儀同三司然后遣回。劉光世乞求便宜行事，高宗沒(méi)有答應(yīng)。當(dāng)時(shí)韓世忠、張俊兼任浙西制置使，劉光世又說(shuō)本路遭受戰(zhàn)火之后，不能勝任三處需求，于是罷免韓世忠、張俊的兼職。宋建炎四年，金將撻懶進(jìn)攻楚州，楚州被圍已過(guò)百日，期間，高宗五次令劉光世迅疾救援，劉光世因畏敵竟然違詔不援，只派王德、酈瓊率輕兵襲擾金軍，自己不時(shí)報(bào)告戰(zhàn)果而已。
紹興元年(1131)，金軍渡過(guò)淮河，真、揚(yáng)州都缺乏守將，命令劉光世兼任淮南、京東路宣撫使，在揚(yáng)州設(shè)立宣撫司，安排屯田，最終沒(méi)有施行。張俊征討李成，朝廷又命令劉光世分兵前往舒、蘄州搗毀李成巢穴，劉光世以江北盜賊沒(méi)有平定為借口推辭。
紹興二年(1132)，朝廷又命令劉光世移駐揚(yáng)州，不時(shí)到鎮(zhèn)江視察軍隊(duì)。劉光世不接受詔令，入朝說(shuō)：附近的賊寇產(chǎn)生疑慮，有可能激起事變，愿意依舊節(jié)制浙西作為根本之計(jì)。右司諫方孟卿彈劾他，請(qǐng)求召集宰執(zhí)商議，使劉光世一定前往，劉光世仍以缺乏糧食為借口推辭。
紹興六年五月，以部將王師成擊敗偽齊軍之功，加領(lǐng)保靜軍節(jié)度使，遂成為繼韓世忠之后第二個(gè)領(lǐng)三鎮(zhèn)節(jié)度的將領(lǐng)。六月，劉光世移屯廬州。十月，偽齊劉豫渡淮攻宋時(shí)，劉光世棄城南逃，在右相兼都督張浚的督迫之下，被迫回軍，并派王德、酈瓊等擊敗偽齊軍于霍丘等地。
劉光世還常虛報(bào)軍額，多占軍費(fèi)，作戰(zhàn)時(shí)又多不親臨前線(xiàn)而是坐守后方，以便必要時(shí)逃跑。大臣們對(duì)他深為不滿(mǎn)，但宋高宗考慮到南宋政權(quán)基礎(chǔ)還不穩(wěn)固，劉光世所部仍是不得不依靠的軍事力量之一，不僅設(shè)法滿(mǎn)足其后勤軍需的供應(yīng)，還不斷對(duì)劉光世加官進(jìn)爵，以防止其部屬潰散后復(fù)為流寇或投奔偽齊。
紹興六年十二月，右相兼都督張浚奏：“劉光世驕惰不戰(zhàn)，不可為大將，請(qǐng)罷之。”而左相趙鼎則認(rèn)為，“光世將家子孫，將卒多出其門(mén)，罷之恐拂人心?！苯B興七年二月，張浚再次上奏：劉光世“沉酣酒色，不恤國(guó)事，語(yǔ)以恢復(fù)，意氣拂然，乞賜罷斥，以儆將帥”。四月，劉光世罷為少師、萬(wàn)壽觀使，其部隸屬都督府。張浚意在直接控制左護(hù)軍，以王德為都統(tǒng)制，酈瓊為副都統(tǒng)制。果然如趙鼎所推測(cè)，引起酈瓊等不少中低將領(lǐng)的不滿(mǎn)，酈瓊直屬部隊(duì)雖只5000余人，但在他的煽動(dòng)裹脅下，同年八月叛歸偽齊的竟達(dá)4萬(wàn)人之多。劉光世的行營(yíng)左護(hù)軍5.2萬(wàn)多人，僅剩王德所部8000余人及零星部隊(duì)。
朱熹《朱子語(yǔ)類(lèi)》：“光世在當(dāng)時(shí)貪財(cái)好色，無(wú)與為比，軍政極是弛壞，罷之未為不是……”錢(qián)士升《二十五別史》：“光世在諸將中最先進(jìn)，馭軍無(wú)法，不肯為國(guó)任事?！币粋€(gè)貪財(cái)好色，敗壞軍政，馭軍無(wú)法，不肯為國(guó)任事的逃跑將軍，一個(gè)不中繩墨的樗櫟庸材，豈能入南宋“中興四將”之列？