在中國(guó)，傳統(tǒng)節(jié)日文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。其中，元旦是非常典型的代表。

元旦，先秦時(shí)也叫“元日”“上日”“改歲”，兩漢時(shí)稱“歲旦”“正旦”“正日”，魏晉六朝時(shí)叫“元辰”“元日”“元首”“歲朝”等，唐以后才開始出現(xiàn)“元旦”的稱謂。不過(guò)，元旦是建立在農(nóng)歷基礎(chǔ)上的歲時(shí)節(jié)日，用今天通俗的話說(shuō)，就是過(guò)年的第一天，也就是正月初一。因?yàn)槭且荒觊_始的第一天，所以稱“元”。元的基本釋義是“頭”“首”“始”等，旦的本義是指初升的太陽(yáng)，而元旦，就是一年中第一天升起的太陽(yáng)，也指第一天。

夏代時(shí)已經(jīng)有了四時(shí)和十二月的歲時(shí)文化，到商代農(nóng)歷或稱夏歷的歷法日益完善，過(guò)年的節(jié)日文化開始出現(xiàn)。一般意義上說(shuō)，夏代建寅，于農(nóng)歷正月為歲首，商代建丑，以農(nóng)歷十二月為歲首，周代建子，以農(nóng)歷十一月為歲首。意思是過(guò)年的元旦，從正月或十二月還是十一月，是由朝廷確定的。漢代時(shí)，早期沿用秦歷，以十月為歲首，直到漢武帝時(shí)校正更改歷法，于是，重新定歲首于正月，從此，我們的過(guò)年就在時(shí)間上被固定下來(lái)，今天的春節(jié)于農(nóng)歷正月開始，就始于漢代。

元旦僅僅是一個(gè)過(guò)年的代名詞，當(dāng)然也僅僅是指向一天。但實(shí)際上，過(guò)年的文化不僅超越元旦這一天，而且還非常豐富多彩。東漢崔寔《四民月令》載：“正月之旦，是謂‘正日’。躬率妻孥，潔祀祖禰。前期三日，家長(zhǎng)及執(zhí)事，皆致齊焉。及祀日，進(jìn)酒降神；畢，乃家室尊卑，無(wú)小無(wú)大，以次列坐于先祖之前：子、婦、孫、曾，各上椒酒于其家長(zhǎng)，稱觴舉壽，欣欣如也。謁賀君、師、故將、宗人、父兄、友、親、鄉(xiāng)黨耆老。”意思是正月初一前三日，家人齊集，然后于正月初一的早上做三件事：祭祖敬神；舉家祝賀，給尊長(zhǎng)上酒；走親戚朋友賀歲，這實(shí)際上已經(jīng)有了祭祖吃團(tuán)圓飯拜年的習(xí)俗雛形。魏晉時(shí)有了“饋歲”“分歲”和“守歲”的習(xí)俗，當(dāng)時(shí)正月初一每人要吃一個(gè)雞蛋，相互拜歲。唐代時(shí)，過(guò)年的文化已經(jīng)非常豐富，除了賀歲以“萬(wàn)歲”相稱外，宴筵、燃竹以爆、拜歲等是官民皆俱的文化。宋代后，過(guò)年的文化已經(jīng)包括接灶神、貼春聯(lián)門神、吃餃子年夜飯、燃爆竹煙花、驅(qū)儺祭祖、守歲拜年等，這些內(nèi)容今天依然是我們過(guò)年習(xí)俗最主要的組成部分。

作為過(guò)年最重要象征的元旦，在清朝后，被賦予了全新的內(nèi)容。1914年1月，袁世凱批準(zhǔn)了北京臨時(shí)政府關(guān)于改陰歷元旦為春節(jié)，端午為夏節(jié)，中秋為秋節(jié)，冬至為冬節(jié)的動(dòng)議，而四節(jié)之時(shí)，國(guó)民休息，公務(wù)人員放假一天。1930年，南京國(guó)民政府的內(nèi)政部和教育部提出了改革陰歷節(jié)日的呈文，要求廢止陰歷，將依附于陰歷的節(jié)日，用陽(yáng)歷加以規(guī)定，相關(guān)的節(jié)日內(nèi)容則與陽(yáng)歷所定節(jié)日相同。如公歷1月1日稱元旦、1月15日稱元宵、3月3日稱上巳、5月5日為端陽(yáng)、7月7日為七夕、7月15日為中元、9月9日為重陽(yáng)、12月8日為臘八等。這一新的節(jié)日形式經(jīng)審查后，并經(jīng)國(guó)民政府同意，于1930年4月通令各地執(zhí)行。但實(shí)際上效果并不理想，百姓依舊按農(nóng)歷耕種，也依舊按農(nóng)歷過(guò)年過(guò)節(jié)。后來(lái)，上述節(jié)日還是被農(nóng)歷原有的節(jié)日所取代，于是，元宵、上巳、端陽(yáng)、七夕、中元等節(jié)日的名稱，又回歸于傳統(tǒng)的農(nóng)歷時(shí)紀(jì)和傳統(tǒng)的節(jié)日。不過(guò)，傳統(tǒng)的元旦稱謂，卻在公歷的1月1日這一特殊的時(shí)間點(diǎn)上得到認(rèn)同和實(shí)行，真正的“元旦”則被改稱為春節(jié)——就是我們的農(nóng)歷正月初一，過(guò)年的傳統(tǒng)節(jié)日。

元旦在中華人民共和國(guó)成立后被重新確認(rèn)，它與世界上實(shí)行公歷的其他國(guó)家一樣，是公歷新的一年的開始，國(guó)家放假一天。人們?cè)诠矆?chǎng)所或單位，常常會(huì)懸掛“慶祝元旦”或“歡度元旦”等標(biāo)牌、標(biāo)語(yǔ)。一些以公歷為唯一紀(jì)年的國(guó)家，則有新年廣場(chǎng)狂歡，施放煙花等慶?；顒?dòng)。

元旦與傳統(tǒng)節(jié)日的演變說(shuō)明，節(jié)日文化是一種流動(dòng)的文化，在國(guó)家的倡導(dǎo)或規(guī)范下，甚至也在民間的自主存續(xù)過(guò)程中，會(huì)在時(shí)間節(jié)點(diǎn)、名稱和內(nèi)容等方面發(fā)生變化，從而影響著人們的生活和觀念。在中國(guó)這個(gè)有著五千年文明史和獨(dú)特文化傳統(tǒng)的國(guó)度，元旦從傳統(tǒng)節(jié)日到現(xiàn)代節(jié)日的演變，正說(shuō)明了這一點(diǎn)。